第448章 運河

船行七日，抵達揚州。

揚州自古繁華，運河穿城而過，兩岸商鋪林立，畫舫如織。時值早春，柳絮如雪，桃花似霞，街頭巷尾飄蕩着吳儂軟語和絲竹之聲，一派江南盛景。

但夏簡兮無心賞景。船剛靠岸，碼頭上的情形就讓她心中一沉??十幾個鹽丁打扮的漢子圍了上來，爲首的是個滿臉橫肉的胖子，穿着綢緞衣裳，腰掛牙牌，顯然是鹽場的管事。

“船上何人？運的什麼貨？”胖子斜眼打量着夏簡兮一行人，目光在她臉上停留片刻，閃過一絲輕佻。

石頭擋在夏簡兮身前：“大膽！這是朝廷派來的夏大人！”

“夏大人？”胖子嗤笑，“哪個夏大人？我怎麼沒聽說朝廷派了女官來揚州？該不會是冒充的吧？”

他身後的人鬨笑起來。

夏簡兮面色平靜，取出尚方劍和巡鹽御史的印信：“本官夏簡兮，奉旨巡鹽。你是何人，敢攔官船？”

尚方劍一出，氣氛驟變。胖子臉色一白，撲通跪地：“小人……小人有眼不識泰山！小人是揚州鹽場管事，姓錢，錢有福。”

“錢管事，”夏簡兮收起印信，“本官初到揚州，要查鹽場賬目，你帶路吧。”

“這……”錢有福面露難色，“夏大人一路勞頓，不如先到驛館歇息，明日再……”

“現在就去。”夏簡兮打斷他，“怎麼，鹽場有什麼見不得人的？”

“不敢不敢！小人這就帶路！”

揚州鹽場在城東十裏，佔地廣闊。一排排鹽倉整齊排列，工人們正從鹽池中撈鹽、晾曬，空氣中瀰漫着鹹溼的氣味。乍一看，一切井然有序。

但夏簡兮很快發現了問題。

“錢管事，”她指着一處鹽倉，“這裏的鹽，爲何顏色發黑？”

錢有福賠笑：“回大人，那是‘鍋巴鹽’，質量差些，是賣給窮苦百姓的。”

“哦？”夏簡兮走近，抓起一把鹽，細看之下，發現裏面摻雜着沙土，“朝廷規定的官鹽標準，可沒說可以摻沙子。”

錢有福冷汗涔涔：“這……這是工人不小心……”

“不小心？”夏簡兮冷笑，“那這些呢？”

她走到另一處鹽倉，這裏的鹽雪白細膩，顯然是上等貨。但倉門上貼的封條，日期是三年前的。

“這麼好的鹽，爲何積壓三年不賣？”

“這……這是儲備鹽，以備不時之需……”

“儲備鹽？”夏簡兮看向遠處的運河碼頭，那裏正有幾艘船在卸貨，裝的正是這種上等鹽，“那碼頭上的鹽，又是哪裏來的？”

錢有福語塞。

夏簡兮不再理他，徑直走向賬房。管賬的是個瘦削的老先生，見官差來，嚇得渾身哆嗦。

“賬本拿來。”

老先生顫巍巍地捧出一摞賬本。夏簡兮翻開細看，越看眉頭皺得越緊??賬目做得天衣無縫，進出數目都對得上，但價格……官鹽的收購價，比市場價低了足足三成！

“錢管事，”她合上賬本，“官鹽收購價，是朝廷定死的。你這賬上的價格，是怎麼回事？”

錢有福撲通跪地，連連磕頭：“大人明鑑！這……這是前些年定的價，一直沒改……”

“前些年？”夏簡兮抽出其中一本，“這是去年的賬，價格還是這樣。怎麼，揚州的鹽商，都做賠本買賣？”

錢有福面如死灰，說不出話來。

夏簡兮知道，這還只是冰山一角。鹽場的水，深着呢。

“從今日起，鹽場封存，所有賬目、庫存，重新覈查。”她下令，“錢管事，你暫留原職，配合調查。若有隱瞞，嚴懲不貸！”

“是……是……”

回到驛館，已是黃昏。夏簡兮疲憊地揉着太陽穴，蘇繡端來熱茶：“大人，累了吧？先歇歇。”

“不累。”夏簡兮搖頭，“石頭，你去打聽打聽，揚州鹽商都有哪些，背後都是什麼關係。”

“好嘞！”石頭一溜煙跑了。

蘇繡擔憂道：“大人，那個錢管事，一看就不是好人。咱們初來乍到，會不會……”

“會。”夏簡兮苦笑，“但正因爲初來乍到，他們纔會放鬆警惕。今天這一查，已經打草驚蛇了。接下來，他們要麼收斂，要麼……狗急跳牆。”

她望向窗外，暮色中的揚州城華燈初上，畫舫上的歌聲隨風飄來，甜膩而虛幻。

這座溫柔富貴鄉，底下藏着怎樣的暗流？

夜裏，石頭帶回消息。

“夏姐姐，我打聽到了！”他壓低聲音，“揚州最大的鹽商姓梅，叫梅三爺，聽說跟梅花會有關。他掌控着揚州七成鹽引，連官府都要看他臉色。”

梅三爺……梅花會……果然。

“還有呢？”

“還有，錢有福是梅三爺的遠房表親，鹽場其實是他管着。官府派的管事，只是個擺設。”石頭頓了頓，“我還聽說，梅三爺後天要在‘醉仙樓’擺宴，請的都是揚州有頭有臉的人物。”

醉仙樓……夏簡兮心念電轉。

“石頭，你再去打聽，宴請的名單。”

“好！”

兩日後，醉仙樓。

這座揚州最奢華的酒樓今夜燈火通明，絲竹聲聲。梅三爺果然大手筆，包下了整座樓，宴請揚州鹽商、漕幫頭目、地方官員，甚至還有幾位致仕的老翰林。

夏簡兮沒有請柬，但她有尚方劍。

“站住！今日梅三爺包場，閒人免進！”守門的漢子攔住她。

夏簡兮亮出尚方劍：“本官夏簡兮，前來查案。”

漢子臉色一變，正要通報，樓上已傳來一個爽朗的笑聲：“原來是夏大人！有失遠迎，有失遠迎！”

一個四十來歲的中年男子走下樓梯，他一身錦袍，麪皮白淨，三綹長鬚，看着像個儒商，但眼中精光閃爍，顯然不是易與之輩。

正是梅三爺。

“夏大人大駕光臨，蓬蓽生輝。”梅三爺拱手，“樓上請，樓上請。”

夏簡兮隨他上樓。大廳裏擺着十幾桌宴席，坐滿了人，見她進來，都停下交談，目光齊刷刷投來??好奇的，審視的，不屑的，警惕的。

“諸位，這位是朝廷派來的夏大人，新任巡鹽御史。”梅三爺朗聲道，“夏大人年輕有爲，是咱們揚州的貴客。來，大家敬夏大人一杯！”

衆人舉杯。夏簡兮也端起酒杯，卻未喝：“本官初到揚州，有些規矩還不懂。梅三爺，可否指教？”

“夏大人客氣。”梅三爺笑道，“揚州別的沒有，就是鹽多。大人要查鹽政，儘管查，我們一定配合。”

話說得漂亮，但夏簡兮聽出了弦外之音??鹽場的水深，你一個年輕女子，查得明白嗎？

“那就好。”她放下酒杯，“本官昨日查了鹽場賬目，發現一些問題，正好向梅三爺請教。”

大廳裏瞬間安靜。

“哦？什麼問題？”梅三爺面不改色。

“官鹽收購價，比市價低三成；上等鹽積壓不賣，卻從外地運鹽進來；鹽倉裏摻沙子的‘鍋巴鹽’，說是賣給窮苦百姓……”夏簡兮一字一頓，“這些，梅三爺可知道？”

梅三爺笑容不變：“夏大人有所不知。收購價低，是因爲鹽場要養着上千工人，成本高；上等鹽積壓，是因爲要保證官鹽儲備；至於摻沙子……那是下面的人不懂事，我已嚴令整改。”

滴水不漏。

夏簡兮知道，今天問不出什麼了。

“原來如此。”她淡淡道，“那本官就拭目以待，看梅三爺如何整改。”

“一定，一定。”

宴席繼續，但氣氛已變。夏簡兮坐了片刻，便起身告辭。

梅三爺親自送她到樓下：“夏大人，揚州水鄉，不比京城。有些事……睜一隻眼閉一隻眼，大家都好過。”

這是威脅，也是警告。

夏簡兮看着他：“梅三爺，有些事，睜一隻眼閉一隻眼，只會讓蛀蟲把樹掏空。這棵大樹若倒了，樹上的猴子，也活不了。”

梅三爺眼中閃過一絲陰鷙，隨即又笑了：“夏大人說得是。慢走。”

回驛館的路上，石頭小聲道：“夏姐姐，那個梅三爺，看起來笑呵呵的，其實……好可怕。”

“嗯。”夏簡兮點頭，“蘇繡，你明日去錢莊，查梅三爺的賬目往來。石頭，你繼續盯着鹽場，看他們有什麼動作。”

“是！”

當夜，夏簡兮在燈下翻閱揚州鹽政的卷宗。越看心越沉??揚州鹽稅，連續五年不足額，理由都是“天災減產”“鹽工鬧事”。但同期，梅家的財富卻翻了數倍。

這其中的貓膩，明眼人都看得出來，卻無人敢查。

爲什麼？

正思量間，窗外忽然傳來極輕的響動。

夏簡兮警覺地握緊枕下短劍：“誰？”

沒有回答。但窗紙上，映出一道黑影。

她悄悄下牀，躲到門後。片刻後，窗栓被輕輕撥開，一個黑衣人躍入房中，手中寒光一閃??是匕首！

就在匕首刺下的瞬間，夏簡兮猛地推開房門，同時大喊：“有刺客！”

黑衣人一驚，轉身欲逃，但驛館護衛已被驚動，腳步聲紛至沓來。

他見勢不妙，從窗口躍出，消失在夜色中。

護衛衝進來：“大人！您沒事吧？”

“沒事。”夏簡兮看着敞開的窗口，心中寒意森森。

這才第三天，就有人要殺她了。

梅三爺的動作，真快。

翌日清晨，揚州知府王守仁來訪。

這是個五十來歲的官員，麪皮白淨，笑容可掬，一見面就作揖：“下官王守仁，見過夏大人。昨夜驛館之事，下官失察，罪該萬死！”

“王大人言重了。”夏簡兮請他入座，“刺客抓到了嗎？”

“尚未……”王守仁擦汗，“下官已命全城搜捕，一定給大人一個交代。”

“那就好。”夏簡兮端起茶盞，“王大人，本官初到揚州，有些事想請教。”

“大人請講。”

“梅三爺此人，如何？”

王守仁笑容一僵：“梅三爺……是揚州鹽商之首，樂善好施，修橋鋪路，是個善人。”

“善人？”夏簡兮似笑非笑，“那鹽場的賬目問題，王大人可知？”

“這……鹽場之事，下官不甚瞭解。”王守仁眼神閃爍，“都是錢管事在管。”

“錢有福是梅三爺的表親，王大人也不知道？”

王守仁冷汗涔涔：“這……下官確實不知。”

一問三不知。這個揚州知府，要麼是真糊塗，要麼……是裝糊塗。

夏簡兮不再追問：“那本官就自己查。王大人，從今日起，鹽場封存，所有鹽引暫停發放，待查清賬目再說。”

“這……”王守仁急了，“大人，鹽引停發，鹽商們鬧起來，下官壓不住啊！”

“壓不住？”夏簡兮冷笑，“那就讓他們來鬧。本官倒要看看，這揚州的天，是誰的天。”

王守仁面如土色，告辭離去。

他走後，蘇繡進來，面色凝重：“大人，錢莊那邊查到了。梅三爺的賬目……很乾淨。”

“乾淨？”

“太乾淨了，反而可疑。”蘇繡低聲道，“他名下的錢莊，每月流水數十萬兩，但每筆進出都有名目，滴水不漏。這賬……做得太漂亮了。”

漂亮得不像真的。

夏簡兮沉吟：“繼續查，查他那些‘名目’的源頭。”

“是。”

接下來的幾日，揚州城表面平靜，底下卻暗流洶湧。

鹽場被封，鹽引停發，鹽商們坐不住了。不斷有人到驛館“拜訪”，有的哭窮，有的威脅，有的送禮。夏簡兮一概不見，禮物全部退回。

梅三爺那邊卻異常安靜，彷彿什麼都沒發生。

這反常的平靜，讓夏簡兮更加警惕。

第五日，石頭帶回一個驚人的消息。

“夏姐姐！鹽場的工人……鬧起來了！”

“怎麼回事？”

“說是鹽場封了，沒活幹，沒工錢，家裏揭不開鍋。”石頭急道，“現在幾百號人圍在鹽場門口，要討說法！”

果然來了。夏簡兮立刻更衣：“去鹽場。”

鹽場外，黑壓壓的人羣。工人們衣衫襤褸，面有菜色，舉着木棍、扁擔，叫嚷着“要喫飯”“要活幹”。錢有福躲在人羣后，眼神閃爍。

見夏簡兮來，人羣騷動起來。

“就是她！封了鹽場，斷了咱們活路！”

“官老爺不讓人活啊！”

幾個壯漢圍上來，目露兇光。