紹緒八年，二月初五日，揚州。
魏九功帶着錦衣衛又一次上了梁家的門，帶走了梁海歌。
在杜昭楠的知府衙門內，錦衣衛在魏九功的眼皮子底下，對梁海歌動了大刑。一頓淒厲慘叫聲後，梁海歌昏死了過去。錦衣衛用刺骨的冰水，將梁海歌潑醒，魏九功道：“看來，梁海歌沒有說謊。那便畫押吧。”
梁海歌掙扎地，仔細看向口供，上面寫着：“燈市口玉肆商人梁海歌供述，於紹緒五年三月在京城，將仕女青玉雕賣於一白麪內宦。該玉肆出於揚州一無名小工，流通往來清晰。”錦衣衛將其從刑具上放下，梁海歌顫抖着手，在口供上畫押，按下了血手印。幾個時辰後，梁家上門，將梁海歌擡回了家。
是日，一封密摺從揚州去往了盛京。二月十二日，交了紹緒帝的御案上。
是日，又有一道密旨從盛京八百裏加急去往了揚州，二月初八日，正在原來曹淳準備返京前一個時辰，到了揚州他的手上。
御書房。
紹緒帝看着張肅的摺子，一直在冷笑。張肅的摺子裏面告訴了他很多信息，首先袁罡確實幫付昭運籌，要推付昭上兵部尚書的位置，爲此不惜向姜白石下手。其次，也是更重要的是，張肅非常恐懼白石案的重查。
紹緒帝掃過御書房內的人：甘林，鋸嘴的葫蘆；朱原吉和陳待問，這兩人的業務能力是鄧修翼的復刻，氣質上像鄧修翼六成；安達……紹緒帝深深看了安達一眼。
“你們都出去，安達，你去傳孫健來！”紹緒帝道。
“是！”紹緒帝看着安達的表情，那個表情裏面有一絲不服。
不一會孫健來了。
“奴婢孫健叩見陛下！”
“孫健，如今東廠還在看着各部嗎？”
“回陛下，自從陛下下旨暫停了聽記，東廠便隱了起來，但都還盯着。”
“朕問你，付昭下獄前，可有去過內閣，和袁次輔可有往來？”
“回陛下，有的，奴婢有一份密報便是報告此二人往來。”
“你遣人將密報送來。”
“是。”孫健走了，安達垂着目，卻一直支着耳朵在聽。
過了一會，安達只聽到在上首看奏摺的紹緒帝自言自語：“唉，這袁次輔，如何能和付昭結黨？張肅啊……真是難爲朕了……”
等東廠的密報到了，皇帝示意安達遞上來。安達上前，乘着遞密報的時候，偷偷瞄了一眼御案上的密摺，竟然是張肅審訊付昭後，梳理的袁罡與付昭結黨折。紹緒帝抬眼看了一眼安達，安達嚇得趕緊低頭後退，紹緒帝則嘴角一牽。
自二月初七日起，朝中便漸漸有了一些關於袁罡的議論。
這些議論如鬼魅一般，倏忽雨下，倏忽風去。
初八日，王曇望趁着談公務之機，便去禮部衙門見袁罡，將他聽到了關於袁罡與付昭結黨的一些風聲，告知了袁罡。付昭如今是一個敏感的人，若是袁罡和其他人，袁罡自然可以不用理會。可是付昭是有和代王勾結的嫌疑的。雖然目前代王謀逆之事還未公佈，但是朝臣與藩王勾結之罪，亦非同小可。
“次輔當慎之又慎！”王曇望沉重地對袁罡道。
“枳句來巢，空穴來風啊！”
“如今付昭正關押在刑部衙門，爲何長恭不曾與次輔有通消息？”
“希和，此便是老夫最爲憂慮之事！”
“白石案，陛下至今未置一詞，莫非長恭欲以付昭事脫身？”
“希和，可否以付昭與方?往來，方?與歐陽冰敬交往甚密，而歐陽冰敬與嚴泰有同鄉之誼，上疏陛下。”
“方?與歐陽冰敬交往之事，我早有籌謀，如是便讓董?略作修改即刻上疏彈劾。”
袁罡點了點頭，道：“東宮處，我自當請立夫勸阻，若事鬧大，東宮萬不可牽涉其中。”
“次輔，可要允中疏通司禮監鄧修翼？”講出此話時，王曇望萬分艱難。河東以清流自許，對於鄧修翼不是當面呵斥，便是冷臉相對。如今牽涉黨魁，竟要主動疏通，實在違背良心。
“再等等。”袁罡也下不了這個決心。
初九日，紹緒帝沒有等來江南黨對袁罡的彈劾摺子，卻等來了御史董?對兵部給事中歐陽冰敬的彈劾折。紹緒帝不知道的是，此時嚴泰、範濟弘和潘家年的心思都在去揚州處理鹽務銀子的事情了，自然沒有精力來佈局對袁罡的彈劾。
紹緒帝玩味地看了一眼這個摺子，這便是河東的對於留言的反擊，通過鏈接上歐陽冰敬，進而將嚴泰拖下水，“有意思！”紹緒帝評論了一句，然後將摺子轉了內閣票擬。
安達捧着摺子前往內閣，路上他已經將摺子看了。他只隱隱覺得這是袁罡指使的，但是爲何目標是兵部給事中歐陽冰敬，他卻不太理解。
到內閣時，嚴泰、袁罡、範濟弘、沈佑臣和張肅都在。
“請各位老大人票擬！”安達傳了皇帝的旨意。
嚴泰伸手拿過摺子，一看封面上的人和事，他就瞟了袁罡一眼。只見袁罡正襟危坐地抿着茶。他打開摺子，裏面是御史董?彈劾兵部給事中歐陽冰敬和罪臣方?勾結，最讓嚴泰可恨的是董?指出這個歐陽冰敬素來偏狹，對人不對事，似有黨爭傾向。而到今日，都察院這邊右都御史潘家年已經離開京城去揚州給皇帝籌銀子了。
前幾日在科道言官中傳的袁罡和付昭乃座師和門生的關係，袁罡要推付昭上位的流言，嚴泰私下悄悄找過安達。對比嚴泰，安達嫩太多，雖然安達從始至終沒有說過自己偷瞄了被皇帝留中的張肅的摺子。
但是安達透露了太多外面沒有流傳的信息，這讓嚴泰立刻就明白了，所有的流言的源頭就是來自於安達。進而讓嚴泰明白，張肅卻是和皇帝有過一次私下的溝通或者有一封留中的摺子。那麼也就是說，張肅已經從袁罡的陣營分裂。而能讓張肅分裂的，除了皇帝，還能有誰？
想到這裏，嚴泰微微笑了。皇帝的意思很明白，以明發的方式，告訴嚴泰，可以動一動了。嚴泰將摺子給了袁罡，道：“請玄成兄一觀。”然後他也端起茶杯喝茶。
這個摺子袁罡看的很快，因爲他很熟悉。他看完未曾言語，便轉給了沈佑臣了。
沈佑臣仔細讀完，皺着眉頭，交給了範濟弘。範濟弘讀的仔細，看完就抬眼看向嚴泰。嚴泰微微抬起下巴，示意張肅還沒有看呢。於是範濟弘就交給了張肅。
而張肅則存驚訝，董?是河東的人，這個應該是袁罡和王曇望出的手，關鍵是這個手法和用付昭攻擊袁罡如出一轍。只是合擊付、袁已經走出了三步，而董?攻擊歐陽，然後要帶出嚴泰，還至少需要兩步。
張肅沒有去看袁罡，直接將摺子交還給了嚴泰。袁罡盯着張肅，目光中似乎在問，你不該給我一個交代嗎？張肅避開了他的眼神，沈佑臣看着這兩人的互動，閉上了眼睛。
“玄成兄，某意便擬‘依律查辦’。”嚴泰篤定地說
袁罡知道嚴泰已經看懂了，但是看懂了並不代表就要阻攔，就要干預。“那就着都察院覈查。”袁罡道。
“如今潘總憲離京督查鹽務去了。”嚴泰只說了此一句，因爲如果接着說，便是都察院王曇望可以一手遮天了。顯然這話不好聽，嚴泰是不會說的。
“那首輔大人的意思？”
“讓歐陽冰敬先上自辨書。”
袁罡看着嚴泰，歐陽冰敬是可以上自辨書的，是按照都察院覈查上，還是自由發揮可就有講究了。“若歐陽再胡亂牽攀？又當如何？”
“那便正好一事不煩二主，請王總憲一併覈查。”
袁罡看着嚴泰，弄不清楚他到底打什麼算盤。他去看沈佑臣，沈依然閉着眼睛。當他目光轉到張肅身上時，張肅則側身去拿茶盞。袁罡嘆氣道，“那便依首輔大人的意思吧。”
內閣很快完成了票擬，由安達帶回了御前。
紹緒帝眼中沁笑地讀完，道：“準！”
二月初十日，朝會。
歐陽冰敬御前自辨，其疏關於方?交往事，只咬死這是方?爲了安撫付昭的誑語，自己和方?從無往來。然後他便直接拋出了付昭和袁罡數次往來的證據，時間確鑿。最後他憤怒地控訴，次輔大人爲官不正，指使御史董?污衊自己，懇求陛下聖裁！
歐陽冰敬發言完畢，朝堂一片寂靜。袁罡渾身顫抖，他只覺得所有人看向自己的目光，彷彿自己正在剝衣遊街一般。袁罡跪在大殿上，手指不自覺地伸在了衣袖外面，被紹緒帝看得正着。他看着他顫抖的肩，指甲深深扣在了磚縫裏面的樣子，心裏暢快地很。
那一刻，紹緒帝微微偏臉，去看站在身邊的鄧修翼。只見鄧修翼垂着目光，不看袁罡不看殿上的任何一個人，面無表情。紹緒帝多想在鄧修翼臉上看到恐懼、驚慌失措，進而能夠看到鄧修翼向着他哀求的目光。但是他什麼都沒看到，紹緒帝心中冷哼了一聲。
紹緒帝看向王曇望，看到他緊握笏板，指節發白。又看向楊卓，楊卓數次抬眼，又數次低下。“你出來說話呀！”紹緒帝心中發急，可是偏偏楊卓沒有如他的意。紹緒帝又看向嚴泰，他從嚴泰的表情中，讀出一絲得意，這一刻紹緒帝心中有一絲緊。
他轉過目光繼續盯着袁罡，道：“退朝！”
紹緒帝走出奉天殿，對着鄧修翼道：“宣袁罡御書房覲見。”
袁罡拖着腳步進了御書房，“微臣袁罡叩見陛下！”袁罡以額觸地，此時的他已經比在大殿上平靜多了，他已經做好了一切心理準備。
御書房中沒有任何聲音，只有袁罡頭頂皇帝拿着硃批在紙張上劃過的聲音，袁罡已經年過五十，皇帝就讓他這樣伏着身子跪着，並不叫起。鄧修翼看着很是不忍，他剋制着自己。
因爲他知道御書房裏面沒有其他人，只有他、皇帝和袁罡三人，皇帝如此做目的有兩重，一重就是羞辱袁罡，另一重就是在叩問他鄧修翼的心。如果這時鄧修翼開口了，失措了，那麼司禮監和次輔，甚至東宮結黨做實。但鄧修翼如果一直不說話，那麼就要忍受良心的折磨，興許將來還會有他殘忍、冷血的傳聞。
整整一盞茶，其實三個人都在忍受着。
最後忍不住的是紹緒帝，他放下硃砂筆，看向袁罡，道：“愛卿，還有何話要私下對朕言說？”
“陛下，臣有負聖恩！然實無結黨之意！當是時，兵部尚書姜白石已然因軍戶逃逸去職，然兵部不可無人主持大局，故微臣以爲付昭比之田玉麟更通兵事……”
“住口！”紹緒帝呵斥袁罡。隨後，他從御案上，扔下了東廠的密報。“愛卿好好看看！”
袁罡爲官多年，從未被君上如此斥責，紹緒帝的話，如同悶錘打在他的心口上。東廠的密報扔在了他身前兩丈處，袁罡只能手腳並用爬過去，拿起那個密報，然後又手腳並用地退回原處。袁罡在爬行時，鄧修翼只覺得篇篇聖賢書，不過皇權污！
袁罡跪着讀那個密報，字字句句，都是他的原話，都是他和付昭往來的事實。袁罡無話以對，只能磕頭道：“臣罪該萬死！臣自請致仕！”袁罡悲切地吐出了這句話。
“致仕？想學裴桓榮？朕要你這根朽木釘在朝堂上，讓天下人看着黨魁如何被蟻蛀蟲噬！”紹緒帝內心想着。他沒有回答袁罡的問題，轉而將一張信箋交給了鄧修翼，道：“鄧修翼，將這封信給次輔大人讀上一讀。”
“是。”鄧修翼躬身接過那封信箋，展開，他才掃過第一句，便跪了下來：“陛下！”
紹緒帝轉過臉看向鄧修翼道：“你又跪什麼？”
“奴婢……”
“這信裏有你？”
“陛下！信中沒有奴婢！只是……”
“只是什麼？”
鄧修翼迎着紹緒帝怒意越來越盛的眼神，最後低下頭，緩緩而沉重地讀起了裴桓榮給袁罡的信。鄧修翼知道，此信一讀，其實是對袁罡的精神凌遲。天子無所不知，便如黑夜無處不在一般。鄧修翼越讀，心裏越是哀痛，聲音不自覺地低了下去。
“高聲讀！讓袁卿聽清每一個字！”紹緒帝打斷了鄧修翼。鄧修翼被迫用司禮監宣旨的洪亮腔調繼續朗讀，聲音在御書房迴盪如喪鐘。讀至“桑梓之託”時聲線陡然喑啞，被皇帝厲聲呵斥：“繼續！鄧修翼讀到最後一句“漏夜書於三立”，渾身大汗溼透衣衫。
而此時的袁罡則已經無悲無喜，他知道自己便如案上之魚肉。
“次輔大人，還有何話可說？”
“臣……無言……以對！”
“呵，”紹緒帝看着袁罡和鄧修翼都面如死灰，心裏的種種怨毒才發泄了出來。他端起茶杯喝了一口新茶，茶水雖然有點涼了，但是冷水泡茶慢慢香嘛。
“孤桐易折？衆筱成林？”紹緒帝從御案後站了起來，慢慢走下高臺，走過跪着的鄧修翼身邊，走到跪着的袁罡面前。“前閣老於鄉野月旦朝堂，現閣老於府邸結黨營私。你們眼中可還有朕這個君父？”
“微臣不敢……藐視君上！”
“那你解一下朕的疑惑，這裴桓榮信中所說‘盟友’到底是誰？”紹緒帝陰測測地問。
袁罡自然知道這個盟友指的是鄧修翼，但是他現在能說嗎？且不說鄧修翼此刻正在御書房中，就算他不在，他能說外臣和內宦結盟嗎？這是取死之道！“微臣實不知裴桓榮所指何人。求陛下寬宥！”袁罡又開始磕頭。
“昨日，錦衣衛密報，秦烈出逃山西竟從井陘娘子關取道。朕本不解，問了朱原吉才知道，這井陘，乃是京城去往太原之道。秦烈被朝廷追捕着，不取飛狐陘直道，偏繞井陘。次輔大人，莫非這秦烈便是去三立了？”
“陛下！陛下！臣……臣……如何能……和謀逆之人……交通！陛下！”袁罡眼睛睜圓，渾身身體劇烈地抖動起來，這可是誅滅九族的大罪啊！
紹緒帝掃了一下袁罡，然後轉身，看向低頭跪着的鄧修翼，站在鄧修翼面前，“罷了！”
“陛下，臣請致仕！”袁罡趁着這個機會，又開始請辭。
“愛卿，”紹緒帝的聲音很平和，“朕平生最喜歡的便是這孤桐。孤桐纔好引鳳，孤桐亦可斫琴。玄成當爲朕之孤桐，替朕盯着這個朝堂上的蠅營狗苟。唯如此……”紹緒帝升高了音量，“才能脫了你身上的罪！”
“陛下！”袁罡抬頭帶着恐懼看向紹緒帝。
“愛卿回內閣吧，願卿爲孤桐……便替朕斫了‘三立’這根腐木。明日此時，旨呈司禮監。”紹緒帝道，“望愛卿所擬之旨文採斐然，足以蕩清士林。旨中需寫明，‘書院藏奸構逆，生徒皆錄名待查’。”
袁罡猛然抬頭，瞳孔劇震，此舉等同將裴門弟子打入另冊。
紹緒帝微笑道：“玄成門下桃李滿朝，最知如何寫清‘逆黨名錄’，不是嗎？”
袁罡謝恩起身時踉蹌栽倒，官帽滾落露出灰白鬢髮。他匍匐摸索官帽，紹緒帝卻用腳尖將帽踢到其手邊，溫聲道：“愛卿當心。”
袁罡顫抖戴冠，佝僂退出的背影如“一截枯木裹錦繡”。