紹緒八年，三月十八日，御書房。
刑部再次上折要求移交白石案關鍵人證茂林，摺子到御書房時，首輔大人嚴泰求見皇帝。
“陛下，微臣前來是爲人證茂林。”嚴泰開門見山道。
“茂林在東廠。”紹緒帝道。
“上次司禮監行文已經告知，微臣只是想懇求陛下先將茂林移交刑部。即便人犯情形不佳，只要醒着，便可詢問。刑部定當秉公，一來爲求公正，一來若有隱情，也可免偏聽。”嚴泰隱蔽地在提醒皇帝，茂林不要死在東廠，這樣萬一之前口供有問題，連聽的機會都沒有了。
“安達，你去東廠，讓孫健今日便把人移交了。”紹緒帝道，安達躬身而去。
“謝陛下！”
“嚴泰，潘家年已經到揚州了吧？”
“回陛下，初十日便到了，昨日已經有諮文到了戶部，揚州一切順利。”
紹緒帝點了點頭，讓嚴泰退了出去。
“朱原吉，給曹淳傳旨，讓他盯着點江南的事。”
“奴婢遵旨。”
一會，安達從東廠回來了。
“陛下，這個茂林暫時交不了。”
“爲何？”
“孫提督奏報，這個茂林受刑過重，現在移交一來怕他死了，二來怕外朝老大人又要彈劾司禮監。”這句安達倒是沒有給孫健上眼藥，他親自去看過茂林，確實病得不輕。
而且，安達對於御史們彈劾鄧修翼和司禮監非常忿忿，他再與孫健有意見，那也是司禮監內部的事。在遇到外朝朝臣的問題上，他們總是一體的。
“那何時能交？”
“奴婢瞅着估摸還得個兩三天，今日奴婢又讓太醫去瞧了。”
“如何能打得如此之重？”
“可不是？”安達聽着有機會了，“還不是孫健疏忽，定然是有茂林口供後，孫健又拿他出氣了。”
紹緒帝抬眼悠悠看了安達一眼，安達對上了皇帝的眼神，趕緊閉上了嘴。
嚴泰和趙汝良在刑部一直等過了午時，依然沒有等到東廠將茂林移交而來。
到了未時二刻，東廠提督太監孫健倒是親自前來，移交茂林口供。
孫健面對嚴泰時，十分倨傲：“首輔大人，趙大人。這茂林如今九死一生，隨便搬動便會命喪九泉。咱家擔不起移動人，把人給動死的罪過。若兩位大人着急要見，可以帶着刑部的人，來東廠。咱家掃榻相迎！”
嚴泰面上不顯，笑着道：“不急，不急！”
等孫健走後，刑部侍郎李度一甩袖子，怒道：“豈有此理！”
嚴泰對着李度，手掌向下，輕輕擺了幾下，彷彿在說莫要生氣。
之後，嚴泰便看了趙汝良一眼。
趙汝良暗暗給嚴泰拱手，表示佩服，首輔果然料事如神。
紹緒八年，三月十九日，蘇州，豐裕隆錢莊。
與揚州裕通錢莊的古樸沉靜不同，位於蘇州閶門繁華地段的豐裕隆錢莊，顯得更爲軒敞明亮。高大的櫃檯後，夥計們步履輕快，算盤珠子撥動得噼啪作響，空氣中瀰漫着一種忙碌而有序的活力。雖未到生絲收購的旺季，但江南財賦重地的底蘊已然顯露。
陳復禮風塵僕僕，一身疲憊卻強打精神，在夥計的引領下，於雅緻的後堂見到了豐裕隆的大掌櫃範守誠。範掌櫃約莫五十許，面容清癯，眼神溫和中透着精明，一身寶藍綢衫漿洗得筆挺。
“陳東家遠道而來，辛苦辛苦！快請坐！”範守誠笑容可掬，親自爲陳復禮奉上香茗，態度十分客氣。他早已看過沈萬祺的親筆信，也知曉揚州鹽商如今的困境。“沈兄的信，我已拜讀。唉，揚州之事，鄙人亦有所耳聞，潘都憲親臨……確是天大的擔子啊。”他搖頭嘆息，語氣裏帶着真誠的同情，並無半分幸災樂禍或居高臨下。
陳復禮心中稍定，將沈萬祺的書信再次呈上，誠懇道：“範掌櫃，實不相瞞，若非走投無路，復禮也不敢貿然登門叨擾。揚州銀根已枯，沈兄亦是愛莫能助。聽聞蘇州寶地，銀錢尚有餘裕，故持沈兄手書，厚顏前來懇請範掌櫃施以援手，暫借四萬兩現銀，以解燃眉之急，應付三月底之期。利息方面，一切按貴號規矩，絕無二話。”
範守誠仔細聽着，手指輕輕摩挲着信箋上沈萬祺的印章，沉吟片刻。他並未立刻答應，但態度也絕非推諉：“陳東家客氣了。沈兄與我豐裕隆相交多年，他的擔保，便是信義。至於揚州鹽引之利，更是天下皆知，若非這突如其來的加派，以陳東家的身家信譽，區區四萬兩，何須言借？”他這話，既肯定了沈萬祺的信用，也認可了陳復禮本身的實力，讓陳復禮倍感熨帖。
“不過，”範守誠話鋒一轉，帶着商人的務實，“陳東家也知，眼下雖未到生絲旺季，但各絲行、織造衙門也已在籌備銀兩，庫中存銀亦需謹慎調度。四萬兩現銀，數目不小，一次性提走，對我號週轉亦有些壓力。”
陳復禮的心又提了起來，緊張地看着範守誠。
範守誠微微一笑，話鋒又轉：“然，沈兄信中所託，情誼深重；陳東家急難當前，鄙人亦非鐵石心腸。且正如沈兄所言，此刻確比下月絲汛到來時要寬鬆些許。”他站起身，走到一旁的巨大書櫃前，取出一本深藍色的總賬，快速翻看幾頁，又低聲與侍立一旁的賬房先生耳語幾句。
片刻後，他回到座位，臉上帶着篤定的笑容：“陳東家放心。這筆款子，鄙號可以挪出。只是期限上……”
“範掌櫃請講！只要能解三月底之危，後續還款，復禮必當竭盡全力！”陳復禮急忙表態。
“好！”範守誠撫掌，“利息按本埠拆借的常例，月息一分二釐。至於本金……陳東家需在六月底前，至少歸還一半，餘下部分，最遲不能拖過今年中秋。畢竟，絲汛過後，錢莊也要回籠資金，以備來年。陳東家看如何？”
這個條件，對於急需救命錢的陳復禮來說，已是意外之喜！月息一分二釐雖不算低，但在此時此境，已是極爲厚道的友情價。還款期限也給了喘息之機，沒有逼得太緊。
“多謝範掌櫃高義！此條件合情合理，復禮感激不盡，絕無異議！”陳復禮起身，鄭重地拱手行禮，心中的巨石終於落下大半。
“陳東家不必多禮。”範守誠也起身回禮，和氣地道，“你我雖是初識，但有沈兄這層關係，便是朋友。朋友有難，自當守望相助。只是……”他語氣略帶一絲提醒，“這鹽務上的風波，怕非一朝一夕。陳東家還需早做長遠打算纔是。”
陳復禮苦笑點頭：“範掌櫃金玉良言，復禮省得。先渡過眼前這一關吧。”
當下，範守誠便命賬房開具銀票，並安排得力夥計去銀庫點驗、封裝現銀。手續辦得乾淨利落，沒有絲毫刁難。當陳復禮將那張沉甸甸、印着“豐裕隆記”硃紅大印的四萬兩見票即兌銀票貼身藏好時，才真正感到一絲脫離絕境的虛脫。
走出豐裕隆氣派的大門，蘇州春日溫煦的陽光灑在身上。運河上船隻往來如梭，岸邊的垂柳新綠盎然。陳復禮深吸一口氣，空氣中似乎還殘留着絲綢的柔潤氣息。這座城市的繁華與活力，暫時沖淡了他心頭的陰霾。然而，範守誠最後那句提醒，又像一根細刺，紮在心頭。
首期四萬兩是解決了，但這僅僅是開始。五月前要湊足整整二十萬兩！蘇州的銀子，又能借多久、借多少呢？揚州那四百萬兩的沉重枷鎖，依然牢牢地套在所有鹽商的脖子上。他不敢停留，匆匆僱了快船，帶着這救命的銀子，連夜返回揚州。籌銀的漫漫長路，他纔剛剛走完了第一步。
是日，司禮監。
陳待問今日不上值，在司禮監給鄧修翼侍疾。可是鄧修翼總是不聽他的勸，一直斜靠在牀上看卷宗和摺子。陳待問只能一會幫鄧修翼查檔，一會給鄧修翼遞摺子。偶爾扯着鄧修翼後背腰處的傷痛，陳待問又只能埋怨鄧修翼幾句。
鄧修翼時不時看看日頭，彷彿一直在算着什麼。等用過午膳，到了未時三刻鄧修翼示意陳待問拿過一張便箋來。他歪着身子，在便箋上寫了一行字。
“待問”，鄧修翼簽着一張公務的諮文，“將此諮文送去翰林院，和楊掌院商議一下內書堂之後的授課事。”
陳待問茫然看着鄧修翼，內書堂的課程已經經歷鄧修翼幾次修改，近乎完美。爲何如今又要修改？難道自己管的不夠好？還是自己考慮不周密？
鄧修翼壓低聲音，將前面的便箋仔細摺好，塞入陳待問的袖子夾縫中，“無人時，一定將此便箋塞入楊掌院手中。他看了，便知道是何事。”
“師傅？！”陳待問一驚，和外臣相通，是死罪。
“待問，就靠你了。”鄧修翼溫和道，眼中則是鄭重。
陳待問便不再問什麼了，點頭抱着諮文而去。